天边泛起一抹鱼肚白，将仙关堡的断壁残垣染得微亮。堡内燃烧的房屋火势渐渐弱了下去，多数地方已熄灭明火，只余下缕缕青烟袅袅升起，混着空气中未散的血腥与焦糊味，透着劫后余生的死寂。
受惊的马匹零散聚集在空地与屋檐下，垂着脑袋轻轻刨着地面，偶尔发出一声低低的嘶鸣，再无往日的神骏。
一名甲胄染血的统领犹豫片刻，对着玄阳子拱手问道：“道长，若那血魃与赤骸妖不除，往后……会发生何事？”
玄阳子目光扫过满地狼藉，语气凝重：“你们也见过被血魃吸干精元的将士尸体——此害不除，不出一月，上津周边所有县镇都会变成死城；七日之后，死去的人会受邪气侵染，化作新的赤骸妖，届时便是数万妖物肆虐；若再放任不管，邪祟蔓延，不出一年，整个大唐的土地，都可能沦为赤骸妖的天下。”
这话如惊雷般炸在众人耳边，士兵们面面相觑，眼中满是惊惧。他们亲眼见过玄阳子的道法，也亲身体会过妖物的凶残——方才激战中，死去的同伴如纸屑般不堪一击，那深入骨髓的恐惧，此刻仍在心头翻涌。
就在气氛沉重之际，乔都尉迈步走到人群前，声音沙哑却有力：“商州折冲府士兵，出列！”
人群里沉默片刻，几道身影缓缓走出，挪到前列。最后一人站定后，众人望去，竟只剩八人——乔都尉带来的二十名精锐，经此一役，折损过半，只余这寥寥数人。
乔都尉看着眼前熟悉的面孔，眼眶微微发红，心头如刀割般疼。但他很快压下悲痛，抬手按在最前一名士兵的肩上，声音沉得能砸进土里：“弟兄们，我知道你们怕——那些妖物有多凶，死去的兄弟有多惨，咱们都看在眼里，怕，是人之常情。可咱们是士兵，是大唐的守卫者！”
他顿了顿，目光扫过每个人的脸，语气愈发坚定：“咱们退了，身后的县镇就完了；咱们逃了，家里的阿爷阿娘、妻儿，就要直面那些吃人的妖邪！战场是生死的终结，可也是保护家人的代价——现在，愿意随我继续留下来，跟道长一起除了那血魃的，往前踏一步；不愿意的，我乔杉绝不说半个‘不’字！”
话音落时，乔都尉率先往前踏了一步，甲胄碰撞声在寂静中格外清晰。他站在晨光里，背影挺拔如松，眼中没有丝毫退缩。
人群中，海县尉率先迈步上前，他面色仍有些发白，却攥紧了腰间佩剑，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“海某见妖物一击致命，心中确实惊恐——可若人人都怕，人人都逃，最后不过是坐以待毙！总得有人站出来反抗，哪怕只有一分希望。”
他的话像一颗石子投入水中，人群里泛起窃窃私语。士兵们目光复杂地扫过身旁缠着绷带、面色苍白的伤兵，又想起昨夜惨死的同伴，神色愈发凝重。
“说得没错！”一名络腮胡统领猛地攥紧长枪，向前踏出一步，“今天若没人站出来除了那血魃，咱们逃得了一时，逃不了一世！最后还是得死在妖物爪下，家人又能逃到哪里去？这浑水，咱们躲不过！算我杨老七一个！”
他话音刚落，一个满脸风霜的中年汉子也跟着上前，咧嘴一笑，露出两排黄牙：“我张言无牵无挂，孤家寡人一个，死了也没人哭。往后逢年过节，就仰仗各位兄弟给我坟头添炷香，我便知足了！”
“算我陈良栋一个！”人群后方突然传来一声喊，一个穿着短打的中年汉子快步走出，径直站到老张身边。
张言愣了愣，随即皱眉道：“老陈，你疯了？你家里还有两个娃儿呢！大的才十五，小的才十岁，你要是出了事，他们娘仨可怎么活？”
陈良栋摸了摸粗糙的下巴，眼神却很坚定：“正因为有娃儿，我才更要站出来。我若逃了，妖物迟早找上门，到时候娃儿们更没活路。如今他们也不小了，能自己照顾自己，我这当阿爷的，总得为他们拼一次！”
有这几人带头，人群中的犹豫渐渐消散。先是三两个士兵相互对视一眼，咬牙上前；接着，越来越多的人走出队列，陆陆续续竟站出了十几人。
乔都尉带来的那八名士兵，此刻正相互对视，眼中满是复杂。片刻后，一个皮肤黝黑、约莫三十来岁的汉子率先迈步，沉声道：“我们一同来的二十个兄弟，如今就剩我们八个了——他们不能白死！这血魃，我拼了命也要除了它，算我一个！”
“算我一个！”“还有我！”
紧随其后，第四个、第五个士兵接连上前，眨眼间，八人尽数站出。再加上先前的十几人，转眼间便聚起了二十余人，虽人数不多，却个个眼神坚定，再无半分退缩之意。
廖怀谦看着眼前自发聚集的二十余人，眼眶微微发热，猛地抬手按在腰间佩剑上，一脸郑重地朗声道：“好！不愧是我大唐的好男儿！有这份血性，何惧那血魃妖邪！”
玄阳子见众人意志坚定，人数也足以配合行动，便上前一步，语气沉稳：“多谢诸位对贫道的信任。对付血魃，有这些人手足够了——贵在精，不在多。”
他话锋一转，看向廖怀谦，神色凝重起来：“廖都尉，待我等动身追击血魃后，你即刻组织仙关堡所有幸存人员，尽数撤离到上津城内。此地邪气未散，妖物数量不明，那些妖物随时可能突然袭击，不宜久留！”
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