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饮用水危机的解决，并未给江辰带来实质性的好处，王麻子似乎刻意忽略了他的那一点“微不足道”的贡献，反而因为张嵩提到了他，眼神中的猜忌更深了几分。
但戍垒里微妙的气氛变化是实实在在的。至少，那些面黄肌瘦的老卒再看到他时，眼神里少了些以往的麻木和漠然，偶尔甚至会极轻微地点一下头。孙疤子等人虽然依旧虎视眈眈，但无故找茬的频率似乎也降低了一点——或许是王麻子的授意，或许是他们自己也隐约觉得这个沉默的小子有点邪门，暂时不敢往死里逼迫。
江辰乐得如此。他需要这相对“平静”的时间，来继续他隐秘的计划。埋藏的黑火药原料需要寻找更安全的存放点，配比和颗粒化工艺需要进一步优化，他还需要寻找机会，获取那至关重要的硫磺。
然而，边陲的“平静”永远是短暂的。黑山墩存在的意义，本就是抵御北方蛮族如同饿狼般永无止境的窥伺和侵掠。
深秋的最后一丝暖意彻底被凛冬的寒流吞噬。荒草彻底枯黄，地面冻得硬如铁石，呵气成霜。
这一天，轮到火长张嵩带领麾下的一火（约十人）士卒，执行例行的边境巡哨任务。所谓一火，除了张嵩和两个还算精悍的老兵，其余皆是像江辰这般的老弱病残——包括刚刚病愈、身体依旧虚弱的赵叔，以及另外几个面色菜色、装备破烂的兵卒。王麻子治军，向来如此，精壮亲信留守享福，苦活累活危险活，自然由这些“边缘人”承担。
江辰也在其中。这是无法逃避的役使。
一行人拖着沉重的步伐，离开了相对安全的戍垒，踏入一望无际、寒风呼啸的荒原。枯草在风中发出呜呜的哀鸣，天地间一片肃杀。
张嵩脸色凝重，目光如同鹰隼般不断扫视着远方的地平线、枯草丛、以及任何可能藏匿敌人的地形起伏。他久经战阵，深知这个季节正是蛮族游骑活动频繁的时候，他们需要为越冬储备粮食，频繁南下哨探劫掠。
“都打起精神！眼睛放亮些！发现异常立刻示警！”张嵩低沉的声音在寒风中传来，带着不容置疑的严厉。
队伍鸦雀无声，只有踩踏冻土的脚步声和压抑的喘息。每个人都绷紧了神经，恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕在心头。他们手中的武器——锈蚀的腰刀、枪头松动的长矛、几张拉力软弱的弓——并不能带来多少安全感。
江辰跟在队伍中段，同样警惕地观察着四周。他的感官远比这些普通兵卒敏锐，寒风送来的任何一丝异常气味、远处地平线上任何一点不自然的移动，都逃不过他的感知。他的右手始终看似无意地搭在腰后，那里藏着他那把锈刀，以及……一小包用油纸紧紧包裹、颗粒化的黑火药。这是他的最后底牌，虽然分量极少，不知效果如何。
巡哨路线是固定的，沿着一条早已干涸的古河道向前，途径几个可能设置烽燧的制高点。
起初一切平静，只有荒凉和寒冷。
然而，就在队伍行进到一处低矮的土丘地带，准备攀爬上去了望时——
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