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圣旨下达，慧宜夫人苏念雪奉旨巡按江南盐政，兼领督饷观风使，代天巡狩。这道旨意如同在看似平静的湖面投下巨石，在朝野引起了远比之前技术争议更为剧烈的震动。女子为钦差，巡按地方，督查盐税这等要害事务，在本朝乃是破天荒头一遭。
长春宫内，前来“道贺”或打探虚实的命妇女官络绎不绝，言语间或真或假的恭维下，藏着数不尽的审视、嫉妒与疑虑。苏念雪心知肚明，这些应酬远比技术攻关更耗心神。她保持着恰到好处的谦和与疏离，将主要精力投入到南下前的准备中。
萧夜衡给予了最大限度的支持。钦差仪仗、护卫兵丁一应俱全，但真正的核心，是秦刚亲自挑选的二十名精锐暗影卫，他们将化明为暗，贴身护卫。此外，萧夜衡还拨给了苏念雪一支由将作院精通矿冶、算学的工匠及两名通晓南方方言、精于账目的老吏组成的技术幕僚团。更重要的是，一道可随时密折直奏的令牌，赋予了她在江南便宜行事的极大权力。
离京前夜，萧夜衡在御书房单独召见了苏念雪。烛光下，他褪去了几分朝堂上的帝王威仪，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
“江南水网密布，势力盘根错节，非北境刀兵相见可比。”萧夜衡指着案上一幅精致的江南舆图，声音低沉，“盐课之弊，积重难返，牵涉甚广。明有地方豪强、贪官污吏，暗有前朝余孽、江湖帮会，如今看来，恐怕还掺杂着‘墨尊’的触角。此去，凶险未必次于战场。”
他抬眸，目光锐利地看向苏念雪：“朕予你生杀予夺之权，若遇阻挠，可先斩后奏。但切记，盐政关乎国本，牵扯无数灶户、盐丁生计，需刚柔并济，既要雷霆手段，也要菩萨心肠。你的首要任务，是查清亏空根源，切断‘墨尊’可能的经济命脉，至于能追回多少库银，倒在其次。”
“臣妾明白。”苏念雪郑重点头，“陛下放心，臣妾定当谨慎行事，以查案为要，不会贸然激起民变。”
萧夜衡微微颔首，沉默片刻，又道：“朕已密令两江总督暗中配合，但他是否完全可靠，犹未可知。你在明，暗影卫在暗，遇事多与秦刚商议。此外……”他顿了顿，语气放缓，“保全自身，最为紧要。若事不可为，可暂退，朕不怪你。”
这最后一句，已超出了君王对臣子的嘱托，带着几分私人的关切。苏念雪心中微动，垂首道：“谢陛下关怀，臣妾定不辱命。”
离开御书房，月色清冷。苏念雪回到长春宫，摒退左右，独自对灯沉思。她铺开纸笔，不是绘制机械图，而是开始罗列江南之行的调查思路：从盐场生产、运输渠道、课税环节、官商勾结模式，到可能存在的海外走私链条，以及与“玄蛛甲”原料可能相关的矿产分布……一条条，清晰而缜密。她知道，此去江南，她面对的将是一个由金钱、权力和谎言编织的巨大迷局。
三日后，正是钦差仪仗启程的吉日。京城朝阳门外，旌旗招展，甲胄鲜明。苏念雪身着钦差官服，外罩御赐斗篷，登上华丽的官船。百官相送，场面隆重。
就在仪式即将结束，官船即将解缆之时，异变陡生！
一名原本跪在送行官员队列末尾、穿着低品级官服的中年男子，突然如同豹子般暴起！他袖中滑出一柄淬毒的匕首，身形快如鬼魅，竟突破了外围侍卫的警戒，直扑刚刚踏上跳板的苏念雪！
“夫人小心！”
贴身侍卫首领厉声大喝，拔刀迎上。
然而那刺客武功极高，身形诡异一扭，竟避开了刀锋，匕首带着一股腥风，已刺到苏念雪胸前尺许之地！眼看就要血溅当场！
一切发生在电光石火之间！周围官员一片惊呼，甚至有人吓得闭上了眼。
苏念雪瞳孔骤缩，但历经生死磨练的她，反应远超常人。她并未慌乱后退，而是左脚为轴，猛地向右侧旋身，同时右手早已探入袖中，扣住了一枚小巧的“掌心雷”！
“嗤啦！”
匕首划破了她的斗篷，险之又险地擦身而过。
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