苏寡妇是累倒在三月二十八那天的。
前一夜下了一整晚的雨，荆州织布作坊的库房漏了水。
天还没亮，她就爬起来带人抢救布料，搬完三十匹细棉布，又赶着开早工。
等到晌午查账时，眼前一黑，人就软软地倒在了织机旁。
杨蜜赶到时，苏寡妇已经被抬到里间的榻上，脸色苍白，嘴唇发青，手指还保持着握算盘的姿势，掰都掰不开。
“苏婶这是累的。”蓝小蝶刚替她把完脉，脸色凝重，“气血两亏，肝肾俱虚，再这么下去，撑不过三年。”
作坊里安静得可怕。
几十个女工围在门外，个个眼眶发红。
这些妇人大多和苏寡妇一样，是死了男人或没了依靠，才来作坊讨生活。
苏寡妇待她们像亲姐妹，工钱从没克扣过，谁家孩子病了还垫药钱。
“杨姑娘……”一个年长些的织妇抹着眼泪，“您劝劝苏姐吧，她太拼了……”
杨蜜没说话，她看着苏寡妇手上厚厚的老茧，看着榻边那本记得密密麻麻的账册，又看着窗外一排排吱呀作响的木织机。
那些织机还是三年前改良过的，比传统的腰机快了一倍，但依然需要织妇手脚并用，一天下来，腰酸背痛是常事。
“不能再这样了。”她轻声说，像是自言自语。
当天下午，杨蜜去了格物院机械科。
机械科是新设的，科长是王小虎——这小子在电力局干了半年，对齿轮传动着了迷，主动请缨转岗。
听说杨蜜要改进织机，他眼睛一亮。
“夫人想怎么改？”
“要快，要省力，一个人能看多台。”杨蜜在纸上画出简图，“现在的织机，投梭、打纬、卷布都得手工作，太慢。能不能……让梭子自己飞？”
“飞梭？”王小虎盯着图，“像弹弓那样弹出去？”
“对，但要能弹回来。”杨蜜补充，“两头装弹簧，梭子撞到边就弹回，这样织妇只需要控制经线的开口，手脚就解放出来了。”
王小虎陷入沉思。
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